S’il n’y a pas eu de Superman 5 avec Christopher Reeve, les Salkind voulaient relancer la franchise avec… Superboy.
Superman: The New Movie était en développement à la fin des années 1980 et au début des années 1990, après que les Salkind aient récupéré les droits cinématographiques de Superman auprès de Cannon Pictures (qui avait produit Superman IV). Rapides au démarrage, les Salkind avaient créé Superboy pour la télévision. Les Salkind ont chargé Cary Bates (consultant exécutif pour les scénarios de la série TV Superboy) et Mark Jones d’écrire le scénario du film. L’intrigue impliquait Brainiac et M. Mxyzptlk, avec Gerard Christopher dans le rôle principal.
Gerard Christopher avait démontré son attrait auprès du public. Le titre du nouveau film Superman est devenu « Superman: The New Movie », prévu pour Noël 1991. Il aurait probablement comporté les mêmes éléments que le scénario « Superman V » de Cary Bates, notamment un univers parallèle, la ville kryptonienne rétrécie de Kandor, et la bataille de Superman contre Brainiac !
Le retard pris… Les années passèrent.
Le budget prévu était d’environ 35-40 millions de dollars, une somme considérable à l’époque, et en mars 1993, il était sous la bannière de production de Salkind « Great Krypton Productions ». Le tournage aurait dû commencer cet été-là pour une sortie mi-1994. Ce film aurait relancé la série cinématographique depuis le début.
Des traces du script par son auteur, Cary Bates, déjà pressenti pour Superman 5, ont été compilé dans le magazine Back Issue dont voici les scans et la traduction.
« Pendant que Superman III était en production en 1982, j’ai été envoyé en Angleterre par Warner Bros. et DC Comics en tant qu’agent de liaison pour livrer les notes du studio concernant le scénario. Comme je l’ai appris plus tard, mon voyage était une conséquence de la politique du studio — les Salkind étaient contractuellement obligés de traiter les notes de DC afin de déclencher le prochain paiement de production de Warner. Mais avec la photographie principale déjà bien avancée, toute modification du scénario à ce stade devait se limiter à des ajustements mineurs. Le directeur Richard Lester et les scénaristes Leslie et David Newman n’étaient pas satisfaits des commentaires du studio transmis par le scénariste de bande dessinée qui était le messager. Dans l’ensemble, ce fut un voyage très intense de quatre jours. Cependant, le voyage ne fut pas un échec total car Ilya Salkind et moi nous sommes très bien entendus. Plus à ce sujet prochainement.
Peu après l’expérience frustrante de Superman III, j’ai décidé de tenter ma chance en proposant mon propre film Superman à Warner. Bien que j’écrivais des comics Superman depuis 15 ans à l’époque, je savais que le succès serait difficile à atteindre et les chances minces. D’autre part, j’avais emprunté une voie similaire une décennie plus tôt. En 1974, avec l’aide de Roald Dahl, deux années de persévérance et un peu de chance, j’ai réussi à vendre un traitement original de James Bond pour Moonraker à Cubby Broccoli (non, ils n’ont pas utilisé mon histoire, bien que certains éléments de l’intrigue soient apparus dans des films Bond ultérieurs). Au moins avec un film Superman, me suis-je dit, j’aurais un avantage grâce à ma connexion avec DC Comics. Le méchant dans mon traitement était Brainiac. Quant à l’intrigue, beaucoup de détails sont flous maintenant, bien que je me souvienne d’une importante séquence de type Ragnarok impliquant des villes rétrécies luttant pour le droit d’être restaurées sur leur planète d’origine. Mais contrairement au traitement Bond, après y avoir travaillé pendant des mois entre mes missions de comics, je n’avais toujours pas atteint le point où je sentais que l’histoire était suffisamment développée pour l’envoyer. Et comme Superman IV venait d’être annoncé, je l’ai mis de côté. Un autre revers était le fait que les Salkind n’étaient plus impliqués; ils avaient temporairement cédé leurs droits Superman à Golan-Globus’ Cannon Films. Mais les Salkind n’étaient en aucun cas inactifs. Leur accord original avec Warner leur avait accordé les droits non seulement sur Superman mais sur TOUS les personnages liés à Superman. Et cela incluait Superboy.
Superboy était une série télévisée syndiquée qu’Ilya et son père Alex coproduisaient avec Viacom, filmée aux Universal Studios en Floride. Fin 1988, Ilya m’a embauché comme scénariste et éditeur d’histoire, alors j’ai déménagé à Orlando. À un moment donné durant la deuxième saison, j’ai montré à Ilya mon traitement de film avorté, sans vraiment m’attendre à grand-chose puisqu’il n’avait plus les droits cinématographiques. Mais comme je devais le découvrir, les choses étaient en flux — sur plusieurs fronts. Après l’échec commercial de Superman IV, Cannon Films ne pouvait pas se permettre de continuer la licence pour un cinquième film Superman… ce qui signifiait que les droits reviendraient aux Salkind. Ilya et Alex seraient bientôt en pré-production sur 1492, le film sur Christophe Colomb. Comme c’était un film théâtral à gros budget qui serait tourné en Europe (avec une distribution menée par Marlon Brando et Tom Selleck), cela signifiait que gérer une série TV hebdomadaire depuis la Floride n’était plus faisable. Ainsi, ils ont arrangé de céder leur participation dans Superboy à Viacom une fois la saison 2 terminée. Et pourtant, avec les droits de Superman leur revenant, monter un Superman V était soudainement devenu une perspective très réelle aussi. Selon Ilya, mon traitement pourrait au moins fournir un point de départ — et cela n’a certainement pas nui que j’ai toujours voulu utiliser Brainiac (d’ailleurs, son choix original pour le méchant dans Superman III). Après réflexion, les Salkind ont décidé de procéder et un accord a été conclu pour mon traitement. Le scénario devait être écrit par moi et l’autre scénariste sur Superboy, Mark Jones. Lui et moi avions développé une bonne relation de travail sur la série et nous complétions mutuellement nos forces en tant qu’écrivains. Peu après la fin de la saison 2 de Superboy, l’écriture a commencé sur le script. Le titre devait être Superman: The New Movie.
Dans mon traitement, Brainiac était une incarnation robotique rappelant la version des comics de la fin des années 80. Mais en développant l’histoire, nous avons réalisé que cela présentait un problème. Suivant le modèle de leurs films précédents, c’est-à-dire engager des stars majeures comme Marlon Brando et Gene Hackman, les Salkind voulaient un grand nom pour Brainiac. Cependant, amener un robot sur l’écran nécessiterait probablement un costume de type C-3PO encombrant ou un effet CGI qui limiterait un acteur à une voix off glorifiée — pas idéal pour attirer une grande star. Et opter pour le Brainiac original des années 60 aurait signifié une peinture faciale verte et un crâne chauve, également pas très attrayant. Donc il a été décidé de combiner les deux versions.
Nous avons trouvé une justification logique pour que Brainiac soit représenté comme un androïde à taille humaine — et d’apparence normale.
L’écran rendait hommage à l’histoire classique de Brainiac où il arrive sur Terre et rétrécit Metropolis, l’ajoutant à sa collection interplanétaire de villes miniaturisées. Dans notre version, le robot Brainiac utilise sa technologie avancée pour étudier et analyser sans pitié chaque espèce qu’il acquiert. Quand ses observations du plus petit des habitants révèlent un être surpuissant qui semble être le champion des minuscules, Brainiac décide que cette civilisation mérite une étude plus approfondie. Il convient également de noter ici que le scénario avait une intrigue secondaire sur Superman et Lois atteignant un tournant dans leur relation; le film commence avec des événements récents amenant Lois à réaliser que la première priorité de Superman sera toujours de protéger l’humanité, donc aucun avenir pratique n’est possible pour eux en tant que couple. Ainsi, elle accepte une offre d’emploi d’un journal dans une autre ville. Mais le destin en décide autrement, car c’est en se rendant à l’aéroport qu’elle se retrouve piégée lorsque le vaisseau de Brainiac arrive. Elle finit comme l’une des citoyens piégés dans la ville rétrécie.
Brainiac conçoit un virus utilisant sa science extraterrestre avancée qui lui permettra littéralement de s’insérer dans la population. En agrandissant un policier de Metropolis récemment décédé à taille normale, il télécharge son intelligence 12e niveau dans le corps avant de se rétrécir dans la ville pour observer l’espèce humaine de première main. (Une approche naturelle de ce jeu serait vue dans Meet Joe Black [1998], où le personnage de la Mort réanime le cadavre du personnage de Brad Pitt pour interagir avec les mortels.) Une fois libre de parcourir Metropolis, le Brainiac humain sème le chaos afin d’attirer Superman. Cela mène inévitablement à un combat spectaculaire, une bataille acharnée qui culmine par la mort apparente de Superman par désintégration. Mais ayant observé les interactions antérieures de Superman avec Lois — qu’il perçoit comme étant « l’objet compagnon » de son adversaire — Brainiac la réclame comme prix et spécimen pour un examen plus approfondi. Il emmène donc Lois avec lui quand il quitte la Metropolis rétrécie. Ils se matérialisent à taille normale dans son vaisseau, où il conserve sa forme humaine et elle reste sa prisonnière.
Bien qu’il semblait que Superman était mort, il s’était téléporté dans une autre ville miniaturisée — Kandor. Il y est ravivé et « rené », vivant ce que c’est d’être un homme normal explorant son propre monde, se reconnectant avec ses racines kryptoniennes. Alors qu’il traverse le processus de réhabilitation, il se remet sur pied… et finit par s’échapper de Kandor pour secourir Lois et reprendre la bataille avec Brainiac. Superman à taille normale et à nouveau en pleine possession de ses pouvoirs, Brainiac procède au transfert de son IA dans le robot géant pour un spectacle final au milieu des ruines de la planète Colu. Après la défaite et la mort de Brainiac, Superman et Lois retournent sur Terre. Profondément affectés par leur séparation et leur frôlement avec la mort, ils décident tous deux de poursuivre leur relation. Le film se termine avec Superman révélant finalement son identité secrète à Lois alors qu’il lui demande de l’épouser.
Après la fin de l’ébauche, tout semblait en bonne voie alors que les Salkind se préparaient à commencer la photographie principale sur le film Christopher Columbus. C’est pendant cette période qu’Ilya m’a engagé pour venir à bord pour la version finale de production (les scénaristes originaux Mario Puzo et John Briley n’étaient plus disponibles). Pendant les semaines où j’étais sur place en Europe avec Columbus, je faisais également une retouche sur le script de Superman (Mark Jones avait depuis changé de voie, prenant un emploi comme showrunner pour une série d’animation). Le film s’intitulait maintenant Superman Reborn (préfigurant le script de Jonathan Lemkin similairement titré que Warner commanderait des années plus tard).
Au fil des ans, il y a eu des rapports contradictoires quant à savoir si Christopher Reeve avait été approché et/ou envisageait de jouer Superman une fois de plus. À ce jour, je ne suis pas sûr de comment les négociations ont pu se dérouler. Certainement, l’attrait d’avoir à la fois Reeve et Margot Kidder reprendre leurs rôles une dernière fois pour la résolution cinématique de la romance Superman-Lois aurait été un énorme plus. D’un autre côté, c’était un moment de sa carrière où Reeve était réticent à remettre la cape. Il était encore amer à propos de Superman IV, avec ses coupes budgétaires drastiques et autres promesses non tenues faites par le groupe Cannon. S’il était ouvert à l’idée de revenir, ses exigences salariales pour jouer Superman une cinquième fois auraient été assez importantes. Mais regrettablement, avec ou sans Reeve, notre Superman Reborn ne verrait jamais le jour.
La photographie principale de Columbus s’est terminée au printemps 1992, et le plan original était de commencer la préproduction de Superman cet été-là. Mais fin août, Superman Reborn n’avançait toujours pas en raison des négociations en cours entre les Salkind et Warner qui s’enlisaient. L’écriture sur le mur devint désespérément claire une fois qu’il fut déterminé que Warner avait ses propres plans: ils voulaient lancer une série télévisée Lois & Clark. Ce conflit a conduit à des renégociations complexes entre le studio et les Salkind, qui ont finalement abouti à ce que Warner récupère tous les droits de Superman pour un montant non divulgué. Malheureusement, comme c’est presque toujours le cas lorsqu’une propriété change de mains ou de studios, tous les projets précédents sont abandonnés et ils recommencent à zéro. Cela s’est certainement avéré être le cas avec notre script. Malgré la série Lois & Clark, le prochain film Superman resterait bloqué dans l’enfer du développement pendant encore 12 ans, passant par une demi-douzaine de scripts et presque autant d’équipes scénariste-réalisateur avant que Warner ne finisse par sortir Superman Returns.
Bien que la fin soudaine de notre film Superman Reborn ait été une déception qui semblait inattendue à l’époque… en rétrospective, pas tant que ça. Lorsque les Salkind ont conclu leur accord avec Warner au début des années 70, des films comme Le Parrain, L’Aventure du Poséidon et L’Exorciste étaient les grands succès. Aucun studio n’avait de raison de croire que Superman (ou tout personnage de bande dessinée) pourrait réellement attirer suffisamment d’adultes pour devenir une propriété cinématographique rentable à gros budget. Mais dès le début, Ilya, à son immense crédit, a toujours eu foi dans le potentiel inexploité et l’attrait universel de Superman. Quand le premier film a défié tous les détracteurs pour battre des records au box-office dans le monde entier, il a été prouvé qu’il avait raison. Et le succès des films Superman avait sans aucun doute pavé la voie pour que Warner prenne un autre grand pari en 1989 avec le Batman réalisé par Tim Burton. Quand ce film s’est également révélé être un blockbuster, la philosophie du studio allait inévitablement changer. Plutôt que d’externaliser à des producteurs indépendants comme les Salkind, dans les années 90, cela avait plus de sens commercial de récupérer Superman afin qu’ils puissent maintenir un contrôle total sur toutes les propriétés DC sous leur chapiteau d’entreprise.